Faire face au grand froid : comment les chariots élévateurs et les opérateurs résistent-ils aux températures négatives ?

Guide pratique pour plus d’efficacité et de productivité dans les entrepôts frigorifiques.

Dans le secteur de la manutention, les entrepôts frigorifiques et de congélation figurent parmi les environnements les plus rudes. Gian Schiava met en lumière les principaux défis pour les opérateurs et les machines, tout en proposant des solutions concrètes et pratiques.

(Résumé)

Indispensables aux chaînes d’approvisionnement alimentaires, pharmaceutiques et chimiques, les entrepôts frigorifiques doivent garantir une productivité maximale, souvent à des températures proches de -30 °C. Mais le coût est élevé : l’énergie nécessaire pour maintenir ces conditions extrêmes est considérable, et chaque ouverture de porte d’un l’entrepôt de congélation ou chaque minute d’arrêt alourdit la facture. Au-delà de la consommation d’énergie, les équipements spécialisés, les systèmes de stockage à haute densité, les vêtements de protection et les coûts d’entretien plus élevés constituent autant de facteurs qui font grimper considérablement le coût de la logistique dans les entrepôts frigorifiques, par rapport aux opérations « classiques ».

Face à ces coûts d’exploitation importants, les entreprises doivent optimiser l’utilisation de leurs entrepôts frigorifiques. Les équipements doivent être fiables, les temps d’arrêt maintenus au minimum, et le personnel doit rester productif malgré un environnement particulièrement exigeant.

Chariots élévateurs dans l’entrepôt de congélation – sur mesure pour l’application

Véritables piliers des opérations en entrepôts frigorifiques, les chariots élévateurs doivent relever de nombreux défis spécifiques à ce secteur. Dans un entrepôt frigorifique, c’est avant tout la capacité des batteries – tant la capacité de charge que la consommation nette – qu’il convient de surveiller attentivement. Les basses températures réduisent l’efficacité des batteries des chariots électriques. Elles peuvent également ralentir la circulation des fluides hydrauliques et accroître la sollicitation des composants.

S’ajoutent à cela les conditions des sols, qui peuvent devenir très glissants lors des passages entre zones réfrigérées et zones tempérées, sans oublier l’adversaire redoutable que représente la condensation. Cette dernière constitue une menace bien réelle : l’humidité peut se transformer en glace sur les capteurs ou les connexions électriques, entraînant des pannes. La visibilité représente un autre défi : les pare-brises s’embuant ou se couvrant de givre en un rien de temps.

Adaptations structurelles et mécaniques

Pour résister à ces contraintes, les chariots élévateurs destinés aux entrepôts frigorifiques sont conçus avec des modifications de conception spécifiques. Par exemple, un chariot à mât rétractable adapté à une température de -35 °C comprend généralement des essieux en acier inoxydable, des sièges et des accoudoirs en PVC anti-fissures, et des fluides hydrauliques spéciaux développés pour les basses températures. Des graisseurs supplémentaires sont prévus pour réduire le temps d’entretien, tandis que des roues motrices telles que Tractothan® (dureté Shore 93°) ou Super Grip (dureté Shore 94°) assurent une traction optimale sur surfaces glacées ou mixtes. La protection contre la corrosion est essentielle : les surfaces non peintes, têtes de vis, boulons de moteur et de boîte de vitesses, ainsi que les fixations du mât, sont souvent traités avec des revêtements protecteurs comme le Tectyl.

Protection des équipements électriques et électroniques

Les équipements électroniques sont également vulnérables aux températures négatives. L’infiltration d’humidité peut geler et détériorer les connexions, et les variations rapides de température provoquent de la condensation. Afin de contrer ces effets, les chariots pour entrepôts frigorifiques modernes sont équipés de faisceaux de câbles étanches, de connecteurs remplis de Cryotox, ainsi que d’unités de commande et d’écrans chauffants. Ces mesures réduisent les pannes, prolongent la durée de vie des composants et garantissent que les systèmes critiques, tels que capteurs et écrans, continuent de fonctionner de manière fiable, même lors de longues périodes de travail à l’intérieur de l’entrepôt de congélation.

Manipulation des batteries

L’efficacité des batteries peut considérablement diminuer par grand froid, sauf si des précautions sont prises, comme l’installation de tapis chauffants, de ventilateurs ou d’isolants. Dans les entrepôts frigorifiques, il faut limiter les passages fréquents des chariots entre des zones de températures différentes. Par exemple, lorsqu’un chariot exposé au froid pénètre dans une zone à température ambiante et y reste plus de quelques minutes, de la condensation se forme et peut endommager les systèmes électriques.

En réalité, plutôt que de déplacer le chariot hors de l’entrepôt de congélation pour recharger sa batterie, c’est la batterie qui est transportée jusqu’au chariot. Si un chariot doit sortir de la zone frigorifique, il doit rester à l’extérieur suffisamment longtemps pour sécher complètement avant d’y retourner. Le principe directeur est la constance : éviter que la température du chariot oscille au-dessus et en dessous de 0 °C, ce qui accélère la corrosion de composants et réduit sa durée de vie.

Une cabine « de luxe » n’est pas un luxe

La cabine de l’opérateur n’est pas seulement une question de confort, c’est également une adaptation technique à part entière. Une cabine mal chauffée ou mal conçue peut compromettre la sécurité et l’efficacité. Les cabines de haute qualité utilisées dans les entrepôts frigorifiques, comme celles des chariots à mât rétractable fabriqués par Cat^® Lift Trucks, sont dotées des équipements suivants :

• Climatisation automatique réglable de 18 à 28 °C, avec fonction amplification, « HI », pour un chauffage rapide au début de la prise de poste.
• Quatorze sorties de ventilation pour une répartition homogène de la chaleur.
• Commandes d’admission et de recyclage permanents de l’air frais, permettant d’éviter la buée et de maintenir les niveaux d’oxygène adéquats.
• Grandes vitres et rétroviseurs intégrés pour une excellente visibilité.
• Aménagement intérieur sans surfaces froides dans les zones de contact avec l’opérateur, réduisant fatigue et inconfort.

Grâce à ces équipements, les caristes peuvent travailler confortablement sans s’encombrer de vêtements d’hiver épais, sauf lorsqu’ils doivent quitter la cabine bien sûr. La cabine joue à la fois un rôle dans l’amélioration de la productivité et dans la sécurité.

Maintenir la productivité du personnel de l’entrepôt dans des conditions de température négative

Comme mentionné précédemment, les chariots élévateurs n’apprécient pas de changer fréquemment de zone de température. Les humains, en revanche, préfèrent sans doute revenir au chaud de temps en temps. En milieu froid, les opérateurs ont besoin de vêtements de protection bien isolés. Parfois, les vestes épaisses, gants, bottes et bonnets nécessaires pour faire face aux températures glaciales peuvent gêner la conduite fluide des chariots. La mobilité étant limitée, la fatigue et le stress augmentent.

Il est donc essentiel de gérer correctement l’exposition au froid. Même avec des vêtements de protection, une exposition prolongée à l’air glacial peut entraîner un stress dû au froid, une hypothermie et d’autres désagréments. De nombreuses entreprises font le choix de raccourcir les quarts de travail, permettant ainsi aux travailleurs de se réchauffer régulièrement dans des locaux chauffés.

L’association néerlandaise des entrepôts frigorifiques Nekovri fournit les conseils de bon sens suivants :

• Entre -10 ºC et -20 ºC : maximum 2 heures de travail, suivies d’au moins 30 minutes à température ambiante.
• En dessous de -20 ºC : maximum 45 minutes de travail, suivies d’au moins 10 minutes au chaud.
• Pas plus de 4 heures par jour à des températures inférieures à -10 ºC

Il s’agit évidemment de la réglementation en vigueur aux Pays-Bas. Les règles et normes peuvent varier d’un pays à l’autre. Au-delà de ces mesures, boissons chaudes, vêtements secs de rechange et équipements de protection adaptés sont également indispensables. Pour ces derniers, les responsables logistiques peuvent vérifier auprès des fournisseurs si leurs vêtements respectent la norme européenne EN 342:2017, qui définit les exigences et les méthodes d’essai pour les vêtements protégeant du froid. La norme évalue trois critères de performance : l’isolation thermique (Icler), la perméabilité à l’air (AP) pour la résistance au vent, et la résistance à la pénétration de l’eau (WP).

Les plages horaires mentionnées ci-dessus visent à protéger la santé et à maintenir la concentration, qui chute rapidement par grand froid. Certains employeurs vont encore plus loin en mettant en place des programmes de suivi de la santé ou des dispositifs portables qui surveillent la fatigue et l’exposition au froid. La formation reste également essentielle : les opérateurs doivent savoir reconnaître les troubles liés au froid, adapter leur conduite aux sols glissants et gérer la réaction des chariots élévateurs dans des environnements à températures négatives.

Trouver le juste équilibre entre équipements et personnel

Pour les responsables logistiques, le défi est clair : la manutention dans les entrepôts frigorifiques est coûteuse et complexe, mais avec le bon équilibre entre investissement dans les équipements et dans le personnel, elle peut être à la fois sûre et efficace. Dans un secteur où la continuité de la chaîne du froid est essentielle, cet équilibre n’est pas un luxe – c’est une nécessité.