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Manutention

Bois ou plastique ?

Par Mark Nicholson

Mars 2021

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Guide impartial destiné aux acheteurs de palettes

Prenez n’importe quel magazine de manutention ou de logistique aujourd’hui, vous y trouverez probablement des articles et des publicités dressant la liste des avantages et des inconvénients des palettes en bois et en plastique. Du point de vue le plus objectif possible, Mark Nicholson d’Eureka a parlé à une entreprise qui fabrique, vend et argumente en faveur des deux matériaux.

« Nos marges sur le plastique et le bois sont quasiment identiques, nous n’avons donc aucun intérêt particulier à orienter les acheteurs dans un sens ou dans l’autre », affirme Chris Shawyer, Directeur général d’Associated Pallets à Southampton. « La palette la plus appropriée dépend en fait de l’utilisation exacte qui en est faite. La plupart des clients savent déjà ce qu’ils veulent. Pour les indécis, nos conseillers vont poser des questions précises quant à l’utilisation prévue de ces palettes, puis feront une recommandation ».

Et de poursuivre : « Les palettes en bois ont légèrement plus la cote actuellement, principalement parce qu’elles sont bien moins chères que celles en plastique, mais le prix ne doit pas être le seul critère de sélection. Les deux matériaux disposent d’atouts et de points faibles qui doivent être soupesés. Dans certains cas, le choix est évident ; dans d’autres, les clients doivent décider ce qui leur importe le plus ».

Avec le concours d’Associated Pallets, nous avons comparé les propriétés des palettes en plastique et en bois. Nous avons également élaboré une simple check-list permettant de savoir quel matériau est adapté aux applications courantes.

Il existe de nombreux modèles de palettes en bois et en plastique, tous conçus pour transporter des charges, de la plus légère à la plus lourde.

Propriétés des palettes

Propreté et hygiène

Dans les cas où les palettes doivent être minutieusement nettoyées, le plastique prend l’ascendant car il n’est pas poreux, ce qui le rend imperméable et insensible aux odeurs. Le bois peut être nettoyé, avec précaution, mais son pouvoir absorbant pose problème. L’eau et les liquides renversés peuvent fragiliser sa structure et le dégrader. Toutefois, le bois convient tout de même à la plupart des secteurs à cheval sur l’hygiène, comme l’agroalimentaire, mais lorsque la propreté est poussée à l’extrême, c’est le plastique qui l’emporte. Son aspect est également net et propre.

Conformité réglementaire

La liste des pays, incluant l’UE, qui exigent que les palettes et les conditionnements en bois arrivant sur leur territoire soient conformes aux réglementations « ISPM 15 », est longue. Cette obligation vise à prévenir la propagation de maladies et d’insectes nuisibles. Pour cela, les palettes en bois doivent avoir subi un traitement thermique et être estampillées. Les palettes en plastique ne sont pas concernées par ces obligations puisqu’elles ne peuvent pas être infestées par des microbes, des levures ou des insectes.

Solidité

Dans des circonstances ordinaires, les palettes en plastique ont une durée de vie beaucoup plus longue que celles en bois. Ce matériau est solide et résiste aux dommages accidentels. Les chocs lourds peuvent fragiliser et déformer la structure d’une palette en bois ; celles en plastique sont capables d’absorber les chocs et de reprendre leur forme initiale. Cependant, en cas de dommages, les palettes en bois sont beaucoup plus faciles à réparer, alors que celles en plastique devront sûrement être jetées.

Les impacts subis par les palettes en bois peuvent faire ressortir des clous, des échardes et des morceaux de bois coupants qui peuvent endommager ou contaminer les marchandises et blesser des personnes. À plus petite échelle, les frottements, les éraflures et les chocs au quotidien sur des surfaces en bois peuvent libérer de la poussière et de petits fragments, ce qui peut poser problème dans les lieux sensibles.

Standard ou sur mesure, les palettes en bois coûtent beaucoup moins cher. Le plastique est avantageux lorsqu’un nettoyage rigoureux ou une désinfection est nécessaire.

Les palettes en bois stockées en extérieur peuvent s’abîmer à cause de l’humidité, contrairement au plastique. Sous la plupart des climats, le plastique résiste aux intempéries. Mais à noter que les fortes chaleurs peuvent le déformer et qu’un froid extrême peut le rendre cassant.

Poids et force

Quel que soit le matériau, la charge maximale transportable doit être indiquée sur la palette. En bois comme en plastique, il en existe de nombreux modèles différents, y compris pour transporter des charges très lourdes. Les palettes en plastique sont plus stables car leur force est plus uniformément répartie dans toute la structure.

À capacité égale, les palettes en plastique sont bien plus légères, ce qui permet de réduire les coûts de carburant. Les modèles de palettes en plastique emboîtables et compactes permettent d’accroître ces économies car ils réduisent le nombre de trajets à effectuer pour livrer et récupérer les palettes vides.

Uniformité

Les palettes en plastique sont plus homogènes en termes de dimensions et de poids, et leur forme évolue moins dans le temps. C’est un critère important lorsque des calculs de charge précis sont nécessaires, ou lorsqu’on utilise des palettes dans des systèmes de manutention automatisés qui ne tolèrent pas beaucoup les variations. Cependant, les palettes en bois peuvent répondre à ces besoins si elles sont correctement fabriquées, entretenues et manipulées.

Lorsque plusieurs palettes vides sont empilées pour optimiser l’espace de stockage, des unités en plastique de taille et de forme identiques permettent de créer des piles plus stables. Pour réduire le risque de glissement, elles peuvent être conçues avec des surfaces rainurées antidérapantes. De par leur matériau plus irrégulier, les palettes en bois ont un toucher plus naturel. Les palettes en plastique empilables constituent l’option de stockage la plus efficace de toutes.

Il est aisé de comparer les prix, mais votre choix final dépendra de l’utilisation que vous faites de ces palettes.

Personnalisation

Les palettes en bois sont relativement faciles à adapter aux spécifications de l’utilisateur, que ce soit en termes de capacité, de taille, de méthode de manutention ou autre. Les palettes en plastique personnalisées sont plus rares et peuvent être très chères.

Développement durable

Le débat qui entoure la durabilité des palettes en bois et en plastique est assez complexe, mais la plupart des personnes conviennent que le bois constitue la solution la plus verte. Pour commencer, le plastique est issu d’une ressource non renouvelable. Le bois, quant à lui, est non seulement renouvelable mais possède une empreinte carbone négative puisque les arbres piègent le CO2. Le bois issu des forêts gérées de manière durable est particulièrement performant d’un point de vue environnemental, sachant par ailleurs que les palettes sont généralement fabriquées à partir de chutes de bois qui auraient sinon fini à la poubelle.

Le bois et le plastique peuvent être recyclés de différentes manières. Le plastique peut être fondu, débité en granules et utilisé dans la fabrication d’autres produits. Mais même si ces nouveaux produits sont eux-mêmes recyclables, il arrivera forcément un moment où le plastique devra être jeté sous forme de déchet non biodégradable. À l’inverse, le bois finira par se biodégrader et ses nutriments reprendront leurs cours dans le cycle naturel de la terre. D’ici là, il pourra être réutilisé dans d’autres constructions en bois ou transformés en matériaux utiles tels que le paillis ou la sciure.

La fabrication et le recyclage des palettes en plastique ont tendance à consommer plus d’énergie et à produire plus de carbone. D’un autre côté, la durée de vie accrue du plastique réduit le nombre de palettes de remplacement nécessaires sur le long terme. De plus, son poids plume lui confère un avantage en termes de pollution associée au transport.

Les palettes en plastique abîmées ou usées peuvent être recyclées, bien que le bois soit généralement considéré plus vert. L’avantage du plastique sur le plan environnemental réside dans sa longue durée de vie et son poids réduit.

Coût

Bien que le prix d’achat des palettes en plastique soit considérablement supérieur, ce point peut être atténué par ses avantages économiques au quotidien, en fonction de l’utilisation que vous en faites. Évaluez, par exemple, leur durée de vie plus longue, leurs coûts de transport réduits, leur nettoyage facilité et leur exemption ISPM 15.

Le prix ne doit pas être le seul critère de sélection.

Questions clés

Quel est votre segment de marché ? Certains secteurs utilisent généralement un matériau ou l’autre. Pour éviter les complications, suivez la même voie.

Quels sont la taille et le poids de votre chargement ? Pour la plupart des utilisations, vous pouvez trouver des palettes dans les deux matériaux.

Allez-vous devoir retourner vos palettes ? Si vous ne les conservez pas, choisissez le bois, idéalement de seconde main.

Quel est le niveau de propreté nécessaire ? Les produits sont presque toujours bien emballés de sorte qu’ils n’entrent pas en contact direct avec la palette. Néanmoins, certains environnements agroalimentaires et pharmaceutiques sont très sensibles, et seul le plastique est acceptable.

Où doivent-elles aller ? Pour le fret aérien en particulier, le poids réduit du plastique diminue les coûts. L’uniformité des palettes en plastique est également bien pratique. Pour le transport terrestre longue distance avec de gros volumes, cela réduit les coûts de carburant grâce à un poids inférieur et une utilisation optimale de l’espace.

Faites-vous des exportations ? Les palettes en bois en partance pour certains pays doivent être traitées thermiquement et certifiées selon les normes ISPM 15. Au sein de l’UE, il n’y a pas d’obligation de ce genre (excepté pour les exportations depuis le Portugal). Au 1er janvier 2021, toutes les palettes en bois en provenance du Royaume-Uni et entrant dans l’Union européenne doivent être conformes ISPM 15. L’utilisation de palettes en plastique évite cette complication.

Avez-vous recours à des systèmes de manutention automatisés ? Avant d’acheter des palettes qui seront placées sur un système de transport, de manutention ou de stockage automatisé, demandez les spécifications des palettes au fournisseur. Si des palettes en bois doivent être utilisées et réutilisées dans le système, vous ou votre fournisseur devez veiller à ce qu’elles soient bien entretenues et de bonne facture. Sinon, choisissez le plastique.

Avez-vous besoin d’une taille ou d’un modèle sur mesure ? Dans la plupart des cas, les palettes en bois constitueront le meilleur choix.

Les palettes seront-elles visibles ? Le plastique peut donner une meilleure impression, bien que des palettes en bois neuves soient également adaptées.

À quel point le développement durable est-il important pour vos clients ? Vous pouvez dérouler un bon argumentaire vert pour les deux matériaux, mais c’est probablement plus facile pour le bois.

Chris Shawyer, Directeur général, Associated Pallets

Chris Shawyer conclut : « Si vous estimez que le plastique et le bois répondent chacun à vos besoins opérationnels, il vous faut alors examiner leur coût relatif. Il est aisé de comparer les prix, mais votre choix final dépendra de l’utilisation que vous faites de ces palettes. Évaluez, par exemple, le prix des marchandises avec lesquelles les palettes seront chargées, et si les palettes seront ou non réutilisées ».

« Si vous expédiez des marchandises bon marché, et si vous ne reverrez plus jamais ces palettes, alors il vous faut plutôt des palettes en bois. Mais si vous travaillez dans l’agroalimentaire, et si les palettes doivent rester propres ou être réutilisées à maintes reprises, alors les palettes en plastique sont peut-être plus appropriées. Les réglementations ISPM 15 peuvent également peser dans la balance : les palettes en bois doivent être traitées thermiquement, contrairement aux palettes en plastique. Les palettes en plastique empilables et légères sont devenues une référence dans ce cas ».

En bref, déterminer qui du bois ou du plastique est le plus adapté, n’est pas facile. Chaque entreprise est un cas particulier et doit tirer ses propres conclusions en fonction des faits. Nous espérons que le guide impartial d’Eureka et Associated Pallets vous aura été utile.